Nació en Villalba (provincia de Lugo y diócesis de Mondoñedo-Ferrol) el 20 de agosto de 1936. Estudió en el seminario de Mondoñedo, en la Universidad Pontificia de Salamanca y en la Universidad de Munich. Es licenciado en Teología y doctor en Derecho Canónico. Es sacerdote desde el 28 de marzo de 1959. En su ministerio sacerdotal trabajó en Mondoñedo-Ferrol, Salamanca y Munich. Fue profesor, decano y vicerrector de la Universidad Pontificia de Salamanca.
Nombrado obispo auxiliar de Santiago de Compostela, recibió la ordenación episcopal el 31 de octubre de 1976. De 1983 a 1984 fue administrador apostólico de Santiago de Compostela, archidiócesis metropolitana de la que fue arzobispo de 1983 a 1994. Desde octubre de 1994 es arzobispo metropolitano de Madrid. Fue creado cardenal por el Papa Juan Pablo II, con fecha 21 de febrero de 1998 y con el título presbiteral de la iglesia romana de San Lorenzo in Damaso.
En la CEE presidió la Junta Episcopal de Asuntos Jurídicos de 1981 a 1990 y la Comisión Episcopal de Seminarios y Universidades de 1990 a 1993. Desde 1993 es miembro del Comité Ejecutivo de la CEE. Presidió la CEE de 1999 a 2005. En marzo de 2008 volvió a ser elegido presidente de la CEE, en este caso para el trienio 2008-2011, y en marzo de 2011 fue reelegido para este mismo cargo para un segundo y último trienio. Mientras sea arzobispo de Madrid es miembro del Comité Ejecutivo de la CEE, como sucede ahora hasta su relevo definitivo al frente de la archidiócesis madrileña.
Organizó la JMJ 1989 Santiago de Compostela y la JMJ 2011 Madrid.
Ha participado en los cónclaves de abril de 2005 y de marzo de 2013, en los que fueron elegidos, respectivamente, los Papas Benedicto XVI y Francisco.
Es miembro de la Real Academia de Ciencias Sociales y Morales.
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